如今，长寿的人越来越多，但年龄相关性心智衰退病例的增加却给原本的好消息蒙上了一层阴影。据估计，在未来35年内，全球痴呆症发病率将达到现在的3倍以上。如此可怕的前景当前，前几年发表在《阿尔茨海默氏症杂志》(The Journal of Alzheimer’s Disease)上的一项研究 就显得格外鼓舞人心了： 事实证明，经常散步、跳广场舞，骑自行车、游泳、跳舞，甚至是从事园艺工作，都会明显降低患阿尔茨海默氏症的风险。

人们早已发现，在老年人身上，运动与较好的心智功能有关。然而，很少有研究采用脑部扫描等手段对老年人进行长达数年的跟踪。在这项新研究中，加州大学洛杉矶分校(University of California, Los Angeles, U.C.L.A.)等机构的研究人员分析了《心血管健康研究》(Cardiovascular Health Study)中产生的数据。该研究始于1989年，评估了近6000名老年男性和女性。受试者们完成了体检和认知水平测试，填写了关于他们生活和体育活动的调查问卷，并接受了脑部M.R.I.（磁共振成像）扫描。研究人员查看了近900名在入组时至少年满65岁的参与者在10年期间的数据，并根据认知评估的结果判定了哪些参与者存在认知障碍。接下来，他们又根据参与者填写的问卷估算了他们每周运动消耗的卡路里数。

扫描结果显示，运动最为积极的那四分之一的参与者，其大脑中与记忆力和高层次思维相关部位中的灰质量远多于其他人。脑部的神经元几乎都集中在灰质部分，脑灰质较多通常就等同于脑部较为健康。此外，在5年期间体育活动有所增加的老年人——尽管这样的例子并不多——脑部相同部位中的灰质量也显著增加了。而或许最有意义的是，5年后，这些存在体育活动相关性灰质增多的老年人记忆力衰退或罹患阿尔茨海默氏症的风险降低了50%。

这项新研究的负责人、加州大学洛杉矶分校放射科住院医师培训项目的高年级医师赛勒斯·拉吉(Cyrus Raji)说：“为了促进大脑的健康，尽可能地积极运动是个好主意。”他指出，在这项研究中，“体育活动”一词的含义相当宽泛：包括散步、慢跑、中速骑自行车、从事园艺工作以及跳交谊舞等多种可以燃烧卡路里的娱乐活动。拉吉博士说，他希望进一步的研究可以揭示出这种热量消耗是否在通过减少炎症或血管疾病等机制重塑大脑。